神农架最早的名称被称为“熊山”。《山海经》云：“又东一百五十里，日熊山。有穴焉，熊之穴，恒出入神人，夏启而冬闭……熊山，帝也。”一些学者认为，《山海经》中的“熊山”，从名称、地望、方位来看，即今之神农架。“帝”当指炎帝神农氏。

    近人贾文治在一九四三年呈交给国民党湖北省政府的《神农架探察报告》的开头，对神农架的名由有过如此交待：“神农架起于何时，殆无可考。据当地土人云，昔时神农皇帝于其处采木建屋，工未遂而神农升天成神，空留屋架于人间，后人遂以神农架之名也。”